Ареал: Северная Африка от Марокко до Аравийского полуострова - Западная Сахара, Марокко, Алжир, Мавритания, Нигер, Египет, а также (не отражено в IUCN) в Мали.

Для Мали указывается в стране догонов, около Бандиагары (Bandiagara), регион Мопти. Кроме того, отмечен в более северных точках.

В Западной Сахаре регулярно наблюдается недалеко от Дахлы (Dakhla) в области Адрар у атлантического побережья Сахары.

В Египте на юге Восточной пустыни.

Пока не совсем ясно, являются ли пробелы в известном ареале следствием лишь отсутствия регистраций или действительно отражают отсутствие данного вида. Например, барханные коты наблюдались в Ливии и Египте к западу от Нила, однако официальные или исторические регистрации этого отсутствуют, несмотря на активные попытки сбора данных. Это же касается и Туниса и Мали (в последнем в 2011 г. сообщается о новых зрительных ночных наблюдениях в районе озера Фагибин). В Нигере собрано лишь 2 образца, несмотря на неоднократные наблюдения. Предполагается, что барханные коты обитают в горах Адрар и Маджабат-аль-Коубра в Мавритании. Сообщается о визуальных регистрациях барханных котов в Сенегале и Чаде, а также их следов и тропинок, однако образцов из этих стран не имеется. Это же касается и Судана.

Являясь самым мелким подвидом, F. m. margarita одна из самых мелких кошачьих в мире. Длина тела у самцов 42-45 см, длина хвоста 27 см, высота уха 7 см; длина тела у самок 39-42 см, длина хвоста 23,5-24,5 см, высота уха 5,2 см, вес 2,06 кг. 

Окраска самая яркая из всех подвидов. Общая окраска верхней части от рыжевато-коричневой до светло-серой. Спинная линия более темная, бока и внешняя сторона ног светлее основной окраски. Подбородок, горло и живот белые. Рисунок на спине и боках нечеткий, может полностью отсутствовать. На боках тела несколько сероватых  нечетких вертикальных полос.

На передних ногах рисунок четкий, две черные полосы проходят кольцами и сливаются с пятном внутри локтя. По бедру проходят до 5 также относительно четких, но более узких полос.

Продольные полосы на голове, затылке и плечах нечеткие.  На затылке могут быть 4 буро-коричневых полосы. По щеке до внешнего угла глаза идет светло-коричневая или оранжеватая полоса. От внутреннего края глаза до середины носа короткая расширяющаяся полоска такого же цвета. Лицо беловатое.

Уши большие, треугольные, очень чувствительные, позволяющие услышать добычу выше и ниже песка. Посажены уши довольно низко и делают внешний вид головы широким и плоским. Задняя часть ушей охристая с черным пятном на вершине (около 1/4 высоты уха). Внутренняя сторона белая, края бледно-рыжие. Ноги сверху беловатые-рыжие, подошвы коричневатые или черноватые с жесткой шерстью, полностью покрывающей подушечки лап.

Хвост сверху основного цвета, снизу беловато-рыжеватый. На конце хвоста 2-6 нечетких черных или черноватых кольца. Кончик хвоста черный и обычно виден отчетливо.

Шерсть средней длины, плотная. Такая теплоизоляция необходима как защита от сильной жары днем и холода ночью. Жесткая темная шерсть, покрывающая подушечки ног и защищающая от жара раскаленного песка и камней, также помогает барханным котам ловко передвигаться по мягкому песку, не погружаясь в него, что практически не оставляет отпечатков лап.

Нос черный. Глаза от зеленовато-желтых до желтых и светло-оранжевых. 

Небольшая редкая кошка обитает в пустынях, особенно песчаных. Ведет ночной образ жизни и практически не встречается с человеком. Дневное время обычно проводит в норах, скрываясь от жары. Барханные коты не отличаются хорошим умением лазать или прыгать, но у них есть другое очень важное умение - они отлично роют и это помогает им выкапывать для себя норы. В Сахаре они известны как "кошка, которая роет норы". Впрочем, чаще барханные коты других подвидов используют чужие брошенные жилища, лишь несколько переделывая их.  Эти многочисленные норы встречаются по всей пустыне. Однако в них никогда не находится более одного кота, кроме времени, когда самка выращивает потомство. Территории самок и самцов часто пересекаются.

Жизнь в пустынных районах и дефицит добычи научили барханных котов пользоваться тем, что доступно. Известно, что кроме мелких млекопитающих и птиц, они едят ящериц и ядовитых змей, пауков и насекомых. Основная добыча - мелкие грызуны. Для Африки указаны колючие мыши (Acomys spp.), небольшие песчанки (Meriones spp., Gerbillus spp.), тушканчики (Jaculus spp. и Allactaga tetradactyla), а также зайчата (Lepus capensis). Охотятся на мелких птиц. В рацион входят рептилии - варан (Varanus griseus), ящерицы (Acanthodactylus spp.), сцинки (Scincus scincus), гекконы (Stenodactylus spp.). Среди кочевников Сахары барханные коты имеют репутацию охотников на змей, особенно на крупных рогатых и песчаных гадюк, которые они оглушают быстрыми ударами в голову и убивают укусом в шею. Крупную добычу барханные коты обычно присыпают песком и возвращаются к ней позже, чтобы доесть.

Для жизни им необходимо минимальное количество воды и ее долгое отсутствие при наличии добычи практически не сказывается на их самочувствии.

В зависимости от региона и времени года эструс у самок наступает в различное время. В Сахаре происходит спаривание с ноября по февраль. В Нигере котята рождаются с января по апрель. Барханные коты одиночные животные, живущие на значительном расстоянии друг от друга, поэтому подача звуковых сигналов и способность их услышать являются важной частью процесса спаривания. Помет у самок 1-8 котят, нормальным количеством считается 4-5. В неволе кошки могут иметь более одного помета в год, однако в дикой природе пометы не так часты.

Будучи маленьким хищником, барханный кот может сам становиться добычей. На него охотятся золотые шакалы, змеи и некоторые совы.

Благодаря условиям своего обитания кошка практически не подвластна антропогенным изменениям. Некоторая угроза существует только от туристов. Браконьеры представляют большую опасность, но личные территории этих животных настолько велики, что они расселены очень редко и выслеживать их довольно трудно.

В Алжире барханные коты не считаются угрозой для домашней птицы. Кочевники тубу, живущие на северо-западе озера Чад, рассматривают кошек как нередких куриные воров, которые легко проникают в кочевой лагерь в вечернее время. Однако тубу никогда не мстят из-за традиционного религиозного уважения к этим маленьким кошкам. Согласно традиции тубу, считается, что те были сподвижниками Пророка Мухаммеда и его дочери.

Охота на этот подвид запрещена в Алжире, Мавритании, Нигере и Тунисе. В Африке барханные кошки обитают в нескольких охраняемых территориях, в Алжире - в Национальных парках Тассилин-Адджер (Tassili n'Ajjer) и Ахаггар (Ahaggar), в Нигере - в Aïr и Tenere National Reserve, в Тунисе - в биосферном заповеднике Джебель-Бу-Hedma (Djebel Bou-Hedma).

Литература

1. Cole F. R., Wilson D. E. "Felis margarita (Carnivora: Felidae)" / Mammalian Species. No. 47 (924): 63-77. Published 2015 by American Society of Mammalogists. Synonymy completed 1 June 2014.