Туркестанская  степная кошка 

Ареал: Средняя Азия, Казахстан, Восточное Закавказье, северный Иран, северный Афганистан, Юго-Западная Монголия и северо-западный Китай. Однако в конце ХХ в. к ареалу добавилась и Россия.

По общему облику степная кошка вполне сходна с лесной, однако выглядит несколько меньшей и более легкой. Хвост относительно немного длиннее (обычно более половины длины тела), а главное более тонкий и не тупой, а приостренный на конце. Сравнительная легкость облика степной кошки зависит частью от того, что даже в зимнем наряде ее мех не достигает той густоты, длины и пышности, как у лесной. Длина направляющих волос на спине до 51 мм. Голая часть носа не мясного (розового) цвета, а темная или черная.

На спине и боках шерсть светлого серовато-желтого цвета с многочисленными округлыми черными или темно-коричневыми пятнами, равномерно разбросанными по спине и бокам. На боках общий фон окраски заметно светлеет по направлению от спины к животу. На голове и ногах также рассеяны многочисленные бурые пятна. По затылку проходят четыре продольные темные полоски, которые иногда спускаются на шею и далее доходят до лопаток. Живот степной кошки грязновато-белый с редкими темными пятнами. На хвосте расположено шесть-восемь черных колец. 

На голове довольно сложный узор. Верхние губы светлые, палево-белесые. 

Длина тела самцов 49-74 см, хвоста 25-36 см, высота уха 5,5-9 см, вес 2-6 кг, длина тела самок 44-61 см, хвоста 24-34 см, высота уха 4-7 см, вес 2-4,2 кг.

Размеры самцов и самок из Каршинской степи (южнее Самарканда): длина тела 53-57 и 49-56 см, длина хвоста 31-34 и 23-30 см, высота уха 6-6,5 и 5,8-6,5 мм.

В Средней Азии степной кот распространен очень широко по всем республикам. Встречается по всем равнинам и занимает предгорья и нижний и средний пояс всех гор Средней Азии. Местами по долинам и ущельям он заходит в глубь гор довольно далеко и поднимается до верхней границы леса.

В юго-западном Туркменистане обычен, а местами многочислен в предгорьях и по долинам рек, в пустыне же Каракумы более редок. Особенно многочислен на юге Туркменистане. В Таджикистане пятнистый кот обычен во всех равнинных районах близ рек и в предгорьях. Многочислен в пустыне Кашкакумы.

В Узбекистане степной кот обычен в долинах всех рек, текущих по равнине, а в дельте Амударьи многочислен. В Кыргызстане пятнистый (степной) кот обычен во всех низколежащих долинах и многочислен в Иссыккульской котловине, а также в Чуйской, Кочкарской и Таласской долинах.

На западе Казахстана степной кот исключительно редок. Местами он обыкновенен на Мангышлаке и Устюрте. Многочислен в пустынных районах, прилежащих к долинам Сырдарьи, Чу, Таласа, Или, Каратала, Аксу и Лепсы. В низовьях Сарысу обычен, а по пескам ее левобережья уже редок. 

В южной половине Казахстана обычен.

В странах, соседних со Средней Азией, степной кот распространен почти повсеместно (например, в Иране), но более или менее обычен там лишь местами. Многочислен в северной части Афганистана. Южнее в горных областях отсутствует. Восточнее этот кот обыкновенен в северо-западной части Китая в Синьцзяне, а в Монголии уже довольно редок. Более обычен он там лишь в южных районах.

В Астраханской области обитает в открытых степных и полупустынных ландшафтах, тростниковых и кустарниковых зарослей. Известны случаи встречи и добычи степной кошки в окрестностях фазанария в Лиманском районе, в Богдино-Баскунчакском природном комплексе и полупустынном ландшафте восточнее станции Досанг.

Степной кот - обитатель пустынь различных типов, но встречается в них летом обычно близ воды, не отходя от нее далее нескольких километров. Живет и на пустынных участках предгорий. В горы, как правило, высоко не идет.

В Туркменистане, Таджикистане и Узбекистане кот держится в зарослях гребенщика (джингила), саксаула, черкеза и других кустарников, а также среди редко растущего тростника на глинистых участках пустыни близ рек, арыков и озер; реже в песчаных массивах, хорошо закрепленных травянистой и кустарниковой растительностью.

На юго-востоке Туркменистана степной кот нередок в полусаванне. 

В Восточных Каракумах кот встречается повсеместно и круглый год предпочитает держаться в зарослях черного саксаула. В барханах селится реже. 

В Туркменистане и Узбекистане кот близ крупных водоемов постоянно охотится в тростниковых крепях и тугаях, иногда устраивая в них и логово. В юго-западном Таджикистане густых тугаев избегает, в изреженных же пойменных лесах встречается чаще, особенно в зимнее время. 

В Казахстане в долинах Сырдарьи, Чу, Или и других, где этот кот особенно многочислен, он держится на пустынных глинистых равнинах, часто занятых солончаками, чередующихся с тугаями, системами озер и протоков, берега которых заросли тростником, а также с грядами песчаных бугров. 

В Кыргызстане кот обычен в тростниковых и облепиховых зарослях.

На пространстве всего ареала этот хищник не избегает соседства человека и часто селится в оазисах среди садов, на огородах и близ поселков, особенно зимой. Сюда его привлекают вода и мышевидные грызуны, часто и фазаны.

Степной кот довольно чувствителен к низким температурам. В северной части ареала зимой температура иногда падает до -35°, -40°. От низких температур кот спасается, прячась в нору, причем в сильные морозы не выходит из нее совершенно или появляется на поверхности лишь в дневные часы, когда температура бывает на 10-20° выше, чем ночью. В норе же кот скрывается и от очень высоких летних температур.

В Туркменистане основным кормом степного кота служат песчанки, афганские полевки, тонкопалые суслики, зайцы-песчаники, мелкие птицы, особенно жаворонки, ящерицы, жуки и саранчовые. В восточных Каракумах кот кормится преимущественно песчанками, затем зайцем-песчаником, рептилиями и насекомыми. Кот хорошо лазает по деревьям и весной разоряет много гнезд птиц. Из грызунов чаще других кот добывает тонкопалых сусликов и краснохвостых песчанок; встречи туркестанской крысы и домовой мыши указывают на охоту в поймах рек.

В Кыргызстане этот хищник охотится на многочисленных здесь зайцев-песчаников, нередко нападает на фазанов. В предгорьях питается мышевидными грызунами и серыми куропатками.

В Астраханской области питается в основном мелкими воробьиными, грызунами, поедает ящериц, насекомых, иногда ловит зайцев, фазанов, иногда таскает домашних кур.

По-видимому, степной кот все же может утолять жажду не только водой из источников, но и за счет влаги, имеющейся в тканях его добычи.

В юго-западном Таджикистане охотничий участок степного кота занимает 3-4 км². 

Повсеместно степной кот круглый год живет в норах и лишь иногда логово его помещается в дупле или расщелине скал. Для устройства гнезда и укрытия от непогоды и врагов степная кошка использует чужие норы (барсуков, лисиц, дикобразов). Сама нор не роет, но иногда расширяет норы сусликов. Изредка в Астраханской области устраивает гнезда в дуплах деревьев.

Степной кот ведет в основном сумеречный образ жизни. На охоту он выходит в конце дня и охотится вечером и в первую половину ночи, затем отдыхает и вновь отправляется за добычей на рассвете. В Узбекистане кот деятелен почти круглые сутки и во все сезоны года.

Степная кошка хорошо плавает и лазает по деревьям. От преследования собак спасается, вскакивая на дерево, или уходит в нору. Застигнутая собаками там, где ей негде укрыться, падает на спину и защищается когтями всех четырех лап.

Коты молчаливы и даже там, где их много, слышать крик приходится редко. Держатся они всегда в одиночку, хотя часто и близко друг от друга (возможно, семьи). Котята, даже еще маленькие, также обычно отличаются злобностью. Взрослая кошка, будучи возбуждена, прижимает уши, взъерошивает шерсть на загривке и распушает шерсть на хвосте, при этом она выгибает спину, шипит и фыркает.

Половозрелость у самцов наступает, по-видимому, лишь в возрасте 21 - 22 месяцев. Спаривание происходит в январе-марте. В этот период за одной кошкой гоняются иногда по 2-3 кота. 

В Казахстане в низовьях Или гон приходит в конце января-феврале. В Кызылкумах степной кот гоняется также в феврале. Во время гона коты молчаливы и крика их в этот период не слышно ни днем, ни ночью. В юго-западном Таджикистане гон в теплую зиму начинается с конца января, а в суровую - в середине февраля.

По наблюдениям в Московском зоопарке, течка у этой кошки бывает в феврале-апреле; беременность длится 62 дня. В помете 2-5 котят, обычно лишь 3.

Котята рождаются слепые и беспомощные, но покрытые пухлявым волосяным покровом. Спина у них палевая, вдоль хребта более темная, почти светло-бурая. Верх шеи светлее спины. От глаза по светлым щекам проходят 2 темных полоски. Лоб и темя испещрены мелкими бурыми пятнами. По верху шеи проходят 3 продольных полосы, а около них по бокам 2 темных пятна. Окраска верха ушей светло-бурая, более темная на концах. За ушами бледно-ржавые пятна. На хвосте 3-5 темных колец, конец его также темный. Низ тела сливочно-белый с желтизной в нижней части живота. Основной фон живота слабо испещрен пятнами, иногда же пятен почти нет. У некоторых котят на спине пятнистость выражена слабо, и пятна сливаются в 13 неясно заметных поперечных полосок.

Лактация продолжается 2-2,5 месяца. Во второй половине августа подросшие котята проявляют самостоятельность, но еще долго мать живет вместе с молодняком.

По наблюдениям в зоопарке, половозрелость молодых самок наступает в возрасте около 10 месяцев.

Голос степного кота мало отличается от криков домашнего. Он тоже мяукает, урчит и фыркает. Услышать его крик удается редко.

Степная кошка занесена в Красную книгу Астраханской области. Сохранность кошки частично обеспечена организацией в 1995 г. Ильменно-Бугрового государственного природного заказника, в состав которого включены основные его местообитания в области. 

Организация в 1993 г. Богдинско-Баскунчакского государственного природного заказника, а затем учреждение на части его территории в 1997 г. одноименного государственного природного заповедника также, несомненно, способствует сохранению вида.

Занесена в Красную книгу Саратовской области.

Литература

1. Гептнер В. Г., Слудский А. А. "Млекопитающие Советского Союза. Т. 2. Ч. 2. Хищные (гиены и кошки)". Москва, 1972. - 552 с.